Norris Pippa. - The impact of social media on the Arab uprisings_ The Facebook, Twitter, and YouTube revolutions_.pdf

Reading text uses the stored archive index when available. Document text preserves reading order where available; original layouts, formulas and embedded images may differ. Speech reads the text as written and does not translate it.

1 
 
 
 
The impact of social media on the Arab uprisings:  
The Facebook, Twitter, and YouTube revolutions? 
 
Pippa Norris, 
(Harvard University and the University of Sydney) 
 
 
Synopsis:  Did  social  media  facilitate  and  sustain  contentious  politics  during  the  Arab  uprisings?  Many 
have  speculated  about  this  but  it  remains  difficult  to  distinguish  fact  from  hype.   To  examine  these 
issues,  Part  I  establishes  the  theoretical  framework.  This  chapter  theorizes  that  social  media  could 
potentially have four functions for mass uprisings:  informational (spreading knowledge, awareness, and 
news), networking (coordinating collective actions and organizing movements), cultural (strengthening 
democratic aspirations and critical evaluations of regime performance) and behavioral (reinforcing the 
propensity  for  citizens  to  engage  in  protest  acts  challenging  the  regime).   Part  II  outlines  the  survey 
evidence used to analyze the impact of social media in several diverse states in the Arab region. Data is 
drawn from representative surveys conducted by Zogby Research Services in September 2011, the Pew 
Global Attitudes Project surveys in spring 2010 and spring 2011, as well as the 2005‐8 wave of the World 
Values  Survey.   Part  III  examines  this  evidence  to  determine  the  functions  of  social  media.  The 
conclusion summarizes the key results and considers their implications.  
Bio:  Pippa  Norris  is  the  McGuire  Lecturer  in  Comparative  Politics  at  Harvard  University  and  Laureate 
Fellow  and  Professor  of  Government  and  International  Relations  at  the  University  of  Sydney.  Related 
publications  include  Cosmopolitan  Communications  (Cambridge  2009),  Public  Sentinel  (World  Bank 
2010), and Making Democratic Governance Work (Cambridge 2012).  
[1st draft,8,673 words, 12th Feb 2012] 
  
2 
 
 
The  Arab  uprisings  rocked  the  foundations  of  deeply‐entrenched  autocracies  in  many  Arab 
states, generating after‐shocks rippling  out as far as Beijing and  Moscow. In  Tunisia, President Ben Ali 
fled to Saudi Arabia, replaced by an elected coalition government of the Islamist Ennahda and the left‐
wing  Ettakatol  parties.  The  Egyptian  uprisings  led  to  the  Muslim  Brotherhood's  Freedom  and  Justice 
Party  (FJP)  victory  in  parliament,  although  government  power  remains  with  the  military.  In  Yemen, 
President Ali  Abdallah Saleh has agreed to stand down and the regime transition continues to unfold. 
Libya  saw  bloody  civil  war,  the  death  of  Gaddafi,  and  governance  by  the  interim  National  Transitional 
Council.  Seeking to prevent similar events in Bahrain, Sheikh Hamad bin Isa Al Khalifah unleashed Saudi 
security forces to repress Shia unrest.   In Syria, President Bashar al‐Assad used even greater brutality, 
deploying  mortar  shells  against  civilians.  For  decades,  authoritarian  regimes  in  the  Arab  world  had 
seemed  immune  from  change,  apparently  impervious  to  the  third  wave  of  democratization  sweeping 
the  rest  of  the  world,  and  untouched  by  the  color  revolutions  in  Eastern  Europe.   Scholars  had 
previously sought to explain the puzzle of the robustness of authoritarianism in the Middle East (Bellin 
2004,  Diamond  2010).  The  Arab  uprisings  therefore  caught  most  seasoned  observers  by  surprise, 
generating widespread speculation about their causes. 
 In  seeking  to  explain  these  events,  numerous  commentators  have  emphasized  the  role  of 
information and communications technologies. The expansion of access to social media platforms such 
as Facebook, MySpace, Twitter, and YouTube is widely believed to have facilitated contentious politics in 
the region, with the capacity to undermine autocratic control of the airwaves and the streets. This claim 
gains  plausibility  from  the  way  that  the  Middle  East  has  experienced  a  massive  wave  of  technological 
change since Al Jazeera launched in 1996, with access to satellite television, mobile cellular telephones, 
and  social  media  platforms  spreading  faster  than  an  oil  slick  in  the  Gulf.   However  although  highly 
visible,  especially  to  Western  commentators,  the  impact  of  social  media  may  have  been  exaggerated 
compared with many other deep‐rooted causes of contentious politics and popular uprisings.   
To  examine  these  issues,  Part  I  establishes  the  theoretical  framework.  This  chapter  theorizes 
that  social  media  could  potentially  have  four  functions  for  mass  uprisings:   informational  (spreading 
knowledge,  awareness,  and  news),  networking  (coordinating  collective  actions  and  organizing 
movements),  cultural  (strengthening  democratic  aspirations  and  critical  evaluations  of  regime 
performance)  and  behavioral  (reinforcing  the  propensity  for  citizens  to  engage  in  protest  acts 
challenging the regime).  Part II outlines the survey evidence used to analyze the impact of social media 
3 
 
in  several  diverse  states  in  the  Arab  region.  Data  is  drawn  from  representative  surveys  conducted  by 
Zogby  Research  Services  in  September  2011,  the  Pew  Global  Attitudes  Project  surveys  in  spring  2010 
and spring 2011, as well as the 2005‐8 wave of the World Values Survey.  Part III examines this evidence 
to  determine  the  functions  of  social  media.  The  conclusion  summarizes  the  key  results  and  considers 
their implications.  
I: Theories about the impact of social media 
‘Social media’ are understood and conceptualized here as those online technologies which allow 
individual citizens to communicate interactively with diverse networks, thereby bridging the functions of 
mass  media,  designed  for  a  large‐scale  audience,  and  personal  media,  designed  for  one‐to‐one 
communications. The most popular social networking platforms are exemplified by the global brands of 
Facebook,  Twitter,  and  YouTube  sites,  and  local  equivalents,  such  as  Koora.com,  Yallakora.net,  and 
Myegy.com. These reflect the public face of social media. Information and news is also spread through 
social media channels even more widely and in a less structured fashion by a mélange of online blogs, 
websites,  crowdsourcing,  photo  sharing  and  text  messaging,  transmitted  through  mobile  cellular 
phones,  laptops,  netbooks,  and  tablet  devices,  and  feeding  into  the  aggregating

Only voices installed on your device are offered. Install an Arabic voice in your device settings if none appears.